Sabemos que los dinosaurios se movían, eran vertebrados, y tenemos sus huellas preservadas en ciertos sedimentos como fósiles. Una pregunta popular es ¿qué tan rápido se movieron?
¿Alguno de ellos corrió tan rápido como el guepardo moderno? La mayoría de los científicos involucrados en la investigación de la locomoción de los dinosaurios no lo creen. Tenemos varias líneas de evidencia que pueden ayudarnos a estimar cómo podrían moverse los dinosaurios.
Se puede extrapolar una buena secuencia de huellas preservadas (llamadas senderos) para dar una estimación aproximada de la velocidad a la que ese animal en particular estaba viajando en ese momento.
Este método utiliza ecuaciones simples basadas en la distancia entre las pisadas y el tamaño de los pies. Las velocidades más rápidas evidentes en las pistas de dinosaurios (un terópodo de tamaño mediano en este caso) son de unos 12 metros por segundo; un poco más rápidas que las de los mejores velocistas olímpicos.
Problema: ¡Es difícil saber quién hizo esas huellas! Usualmente podemos reducir nuestra identificación a terópodos grandes vs. pequeños, saurópodos, o lo que sea.
Entonces, sabiendo qué tipo de dinosaurios vivían allí en el momento en que se hicieron las huellas, podemos hacernos una idea de quién pudo haber hecho esas huellas. Entonces tenemos una duda sobre qué dinosaurio se movía a qué velocidad en ese instante.
El problema obvio: «En ese instante» es la frase clave; la mayoría de los animales no están corriendo a máxima velocidad todo el tiempo, especialmente cuando están en terreno blando, donde es más probable que se hagan huellas.
Así que sólo tenemos un vistazo a un breve momento en el tiempo, no un análisis completo del comportamiento de los dinosaurios. Los buenos caminos son bastante raros, también. Pero tenemos que trabajar con pistas, así que los paleontólogos deben conformarse con esa evidencia.
La morfología (forma y estructura, o anatomía) de los dinosaurios puede ser una herramienta más útil, pero es mucho más difícil de usar adecuadamente. Podemos reconstruir los esqueletos de los dinosaurios para averiguar cómo estaban conectados los huesos y hacer predicciones sobre su morfología funcional (cómo se movían y funcionaban sus cuerpos) a partir de cicatrices musculares y otras características anatómicas.
Lo hemos hecho, y hemos aprendido hace mucho tiempo que los dinosaurios estaban erguidos (como los pájaros y la mayoría de los mamíferos). No mantenían sus patas extendidas hacia un lado de su cuerpo como la mayoría de los lagartos y salamandras lo hacen.
También, por las huellas de los dinosaurios, sabemos que raramente arrastraban su cola en el suelo – normalmente, su columna vertebral estaba orientada aproximadamente horizontalmente con respecto al suelo. Por lo tanto, los mamíferos y las aves son probablemente mejores modelos para entender la locomoción de los dinosaurios que los lagartos (pero todos son útiles hasta cierto punto, y todos son limitados en su utilidad).
¡Ahora se pone difícil!
Hay por lo menos dos maneras que podemos ir de aquí en adelante: una es simplemente comparar los dinosaurios con los animales existentes (vivos) cuyo movimiento entendemos mejor, y hacer suposiciones basadas en las similitudes y diferencias entre los dos. Esto se puede llamar el paradigma morfológico.
Los hadrosaurios y terópodos tenían muchos miembros cuya estructura esquelética era similar a la de algunos cursores modernos (animales que son buenos corredores, como caballos y avestruces): piernas largas, postura digitalizada (caminar sobre los dedos de los pies), etc.
Así que podríamos pensar que algunos de esos dinosaurios eran «cursoriales», o especializados para la locomoción, pero debido a que sus características locomotoras no son tan especializadas como las de muchos de los corredores más rápidos que existen, pensamos que es poco probable que cualquier dinosaurio no aviar corriera increíblemente rápido.
De manera similar, muchos saurópodos, tiróforos (dinosaurios blindados) y ceratopsias eran similares a los animales graviportales modernos (no corsarios, de construcción pesada) como los elefantes, por lo que los paleontólogos piensan que estos grandes dinosaurios eran menos rápidos. En general, los grandes animales terrestres utilizan menos actividades estrógenas que sus parientes más pequeños.
Una segunda dirección que podemos tomar es más concluyente, pero mucho más difícil. Podemos usar las leyes de la física y aplicarlas a nuestros dinosaurios: esto se llama biomecánica.
Podemos «reconstruir» los músculos de un dinosaurio (usando la musculatura de los parientes vivos más cercanos del dinosaurio -los cocodrilos y los pájaros- como guía), estimar su peso y aplicar los principios de ingeniería establecidos para averiguar qué tan rápido podría moverse ese dinosaurio en particular si quisiera hacerlo. O eso es lo que pensamos.
El problema es que es muy difícil hacer esto con cualquier animal vivo! Las dificultades son asombrosas cuando tratamos de hacer esto con fósiles de 65 millones de años de antigüedad (que a menudo están incompletos). Cuando escuche citas acerca de T.rex moviéndose a 40-60 mph, pida la evidencia y juzgue por usted mismo.